La capacidad de comunicarse con, y de facilitar la comunicación de, los niños con discapacidad mental
La comunicación es la base
Como ya apuntó el Órgano de Gobierno de los Jueces (Judicial College) de Reino Unido y Gales, «una comunicación efectiva es la base de todo proceso judicial. Tan importante es que se haga justicia como que se vea cómo se hace». Nunca se alcanzará la igualdad en el acceso a la justicia mientras no se adopten medidas destinadas a eliminar las barreras que impiden la comunicación con los niños y que éstos se comuniquen de manera efectiva.
Buenas prácticas generales
De cara a garantizar que los profesionales pueden comunicarse con, y facilitar la comunicación de los niños con discapacidad mental, pueden necesitarse ajustes específicos y una concreta forma de apoyo. Sin embargo, existen algunas reglas básicas de comunicación que pueden hacer que el sistema de justicia sea más accesible. Aunque se refiere a adultos con dificultades en el aprendizaje o problemas de salud mental que participan en una vista de un proceso en condición de acusados, las siguientes directrices de Rethink and the Prison Reform Trust (2013) constituyen consejos muy útiles que se pueden aplicar perfectamente a la comunicación con niños que participan en cualquier ámbito del sistema de justicia:
«Facilitar la comunicación y la comprensión ante un tribunal
- Utilizar el nombre del acusado/a y asegurarse de que se cuenta con su atención antes de dirigirse a él o a ella.
- Explicar, con un lenguaje sencillo y utilizando frases cortas, lo que va a pasar en cada fase del proceso judicial.
- Por regla general, transmitir una única idea en cada frase.
- No preguntar «¿lo entiendes?», puesto que una respuesta afirmativa no significa necesariamente que el sujeto lo haya entendido. Se le debe pedir al acusado que diga qué ha entendido en cada caso.
- Evitar el uso de jerga especializada y de terminología técnica o jurídica. Si no se puede evitar el uso de este lenguaje, explicar el significado de los términos o ideas conflictivas y comprobar si el sujeto lo ha entendido correctamente.
- Permitir que el acusado se tome algo de tiempo adicional para procesar la información y pensar la respuesta antes de contestar.
- Dar apoyo a través de materiales de lectura y documentos destinados a facilitar la comprensión en la sala. El hecho de que el acusado sea capaz de leer un documento en absoluto significa que entienda el contenido. El contenido del documento en cuestión puede precisar ulterior explicación.
- Si el acusado no escribe bien, puede que necesite ayuda tomando nota del procedimiento. Por ejemplo, un acusado puede ser capaz de seguir el procedimiento o de tomar notas, pero no de ambas cosas a la vez.
- Permitir al acusado sentarse junto a su abogado, cuidador o familiar. Ello puede contribuir a reducir el estrés de comparecer ante un tribunal, así como a mejorar la participación del acusado en el proceso.
- Velar porque los documentos y escritos procesales resulten accesibles, por ejemplo presentándolos en un formato fácil de leer.
- Garantizar que el acusado escucha con claridad el desarrollo del procedimiento.
- Los acusados con dificultades de comunicación y de comprensión pueden cansarse con más facilidad y precisar descansos adicionales».
Métodos generales para eliminar barreras en la comunicación con niños con discapacidad mental
En relación con los niños con discapacidad mental, Mary Dickins pone de relieve que los niños con múltiples y complejas dificultades pueden participar de manera efectiva siempre y cuando los profesionales establezcan la manera correcta de escuchar al niño en cuestión. Por lo tanto, las aptitudes o habilidades a desarrollar incluyen la capacidad de asumir que habrá silencios; de resumir todo lo que ha dicho el y reflexionar sobre ello; de entender que no siempre debemos tener una solución o una respuesta para todo; y de reconocer los sentimientos que se expresan y dotarlos de validez. La Children’s Society, junto con el Ayuntamiento de Birmingham y la Disability Inclusion Community Education (DICE), también han elaborado un manual que identifica las aptitudes que necesitan desarrollar los profesionales para asistirlos en lo que respecta a la labor que tienen encomendada de facilitar la participación de niños y jóvenes con discapacidad. Un estudio realizado en Reino Unido, de marcado carácter transversal, el proyecto Choice and Change, hacía hincapié en que para facilitar la comunicación se podía utilizar una larga lista de modos de comunicación, entre los que se incluyen la propia comunicación verbal, señalar con los ojos, el lenguaje de gestos, mover manos y/o brazos o utilizar expresiones faciales. El estudio adoptó una serie de Talking Mats™ basadas en el sistema de símbolos Boardmaker™, que puede utilizarse junto con otros sistemas de comunicación, puesto que sirven de ayuda pero no determinan las preferencias del participante en materia de comunicación. A continuación se recogen una serie de ejemplos de Talking Mats™:
Comunicación en el contexto de investigaciones policiales
Por lo que respecta a las investigaciones, la policía debe ser consciente de las distintas dificultades de comunicación que pueden surgir en relación con niños que tienen deficiencias intelectuales y cognitivas. Por ejemplo, la policía debe cuidar el lenguaje que utiliza cuando interroga a niños con discapacidad mental que han sido acusados, de cara a asegurarse de que entienden perfectamente sus derechos y la naturaleza de los delitos que se les imputan. La Asociación «Puls», una ONG con sede en Pernik, Bulgaria, ha impartido cursos de formación para ayudar a los policías en sus labores de identificación en casos de violencia infantil y para ayudarles a diferenciar entre víctimas y agresores. http://pulsfoundation.org/en/training/
En la República Checa, los policías reciben una formación obligatoria, contenida en un manual, sobre cómo informar a un niño de sus derechos y sobre cómo adaptar un interrogatorio en función de la edad del niño en cuestión. En Hungría, el Ministro de Administraciones Públicas, junto con la Asociación Húngara de Personas con Discapacidades Intelectuales, lanzó un programa de formación para policías con los objetivos que se indican a continuación: http://www.efoesz.hu/index.php?m=text&id=137
- aumentar el conocimiento de los policías sobre cómo comunicarse con personas con discapacidad mental;
- establecer la responsabilidad de la policía en relación con los contactos que pueda mantener con personas con discapacidad mental durante los procedimientos;
- mejorar la formación de los policías en materia de igualdad de derechos cuando la persona afectada sea un niño con discapacidad o un adulto con discapacidad, ya se trate de la víctima o del agresor.
La policía también deberá asistir a víctimas vulnerables durante los procesos penales, atendiendo a la necesidad de recibir apoyo que puedan tener dichas víctimas y asegurándose, durante todo el proceso, de que se encuentran suficientemente protegidas frente a ulteriores abusos por parte de los acusados. En Irlanda se ha puesto en marcha un programa de especialización de dos años para la Garda Síochána (la policía), en el que el cuerpo de policía debe desarrollar técnicas especiales de interrogatorio, que deberán adoptar cuando las víctimas sean niños o presenten discapacidades intelectuales. El primer año es más teórico, y durante el segundo se trabaja en desarrollar aptitudes de índole práctica necesarias para interrogar a niños y a personas con discapacidad intelectual. Estas competencias prácticas se adquieren a través de la asunción de roles, así como interrogando a voluntarios con discapacidad intelectual.
En algunos casos, un intermediario o facilitador puede, al facilitar una comunicación efectiva, beneficiar tanto al niño con discapacidad mental como al sistema de justicia en su conjunto. En Inglaterra y Gales se pueden utilizar intermediarios o facilitadores si un testigo tiene dificultades para entender las preguntas que le formulan la policía o el abogado. También podrá recabarse la ayuda de un intermediario o facilitador en el caso contrario, si la policía o el abogado tienen problemas para entender las respuestas del testigo. Un intermediario o facilitador es alguien que puede ayudar a que las víctimas o los testigos tengan voz, como también puede ayudar a una persona a entender las preguntas que se le formulen y asegurarse de que se entienden sus respuestas. Puede ayudar a un testigo a entender y a contestar las preguntas que le formulen la policía o los abogados en la sala de manera que, por ejemplo, podría ayudar a un testigo cuando éste preste declaración ante la policía.
El lugar en el que tiene lugar un interrogatorio con un niño puede ser decisivo para su eficacia. Algunos niños pueden preferir el silencio y un espacio con asientos cómodos y culturalmente adecuados. No obstante, otros niños pueden preferir dar un paseo; a veces jugar o trabajar con ellos permite encontrar la mejor oportunidad para que se desarrolle la comunicación.
En Bulgaria se está implantando el modelo de «blue rooms» («habitaciones azules»). Se trata de salas especiales, distribuidas en dos partes separadas por un espejo unidireccional, en las que los niños son interrogados o prestan declaración separados del resto de personas que participan en el proceso, de manera que el niño se siente seguro y no vive una experiencia traumática.
Comunicación en juzgados y tribunales
Algunas de las aptitudes más importantes que deben reunir los profesionales del Derecho (incluidos los jueces y magistrados), en relación con los niños y jóvenes con discapacidades mentales, son aquellas necesarias para tratar las cuestiones de la capacidad para designar un representante legal; identificar si un niño puede participar de forma efectiva en un proceso; y valorar la capacidad del niño de tomar decisiones informadas relativas al consentimiento.
La obligación principal de los profesionales del Derecho consiste en explorar todas las vías disponibles para facilitar el acceso a la justicia, identificando y potenciando las fortalezas o virtudes de los niños en lugar de partir de las carencias que pudieran detectarse. La Fiscalía General de Inglaterra y Gales (Crown Prosecution Service) ha aportado principios tan útiles como importantes a este respecto.
- No se debe dar por hecho que una persona con un problema de salud mental o un trastorno en el aprendizaje no puede tomar decisiones por sí misma solo por tener un problema médico.
- En segundo lugar, se debe apoyar a las personas lo máximo posible para que tomen sus propias decisiones antes de que nadie asuma que no pueden decidir por sí mismas. Este apoyo se debe prestar a través de distintas formas de comunicación, como pueden ser las imágenes o los signos, así como presentando la información en formatos distintos, tales como cintas de audio o documentos de fácil lectura. En algunos casos, un representante independiente, familiarizado con el apoyo a las personas con dificultades de aprendizaje, puede resultar de ayuda.
- Los fiscales deben ser conscientes de que mientras un testigo con un trastorno psicosocial en el aprendizaje puede no tener la capacidad necesaria en un momento concreto, con el apoyo adecuado puede adquirir dicha capacidad.
En varios países se imparte formación en relación con la intervención de los niños -incluidos niños con discapacidad mental- en los procesos judiciales. Sin embargo, no está claro si dicha formación obedece de forma unívoca a un compromiso con el derecho de acceso a la justicia de los niños con discapacidad mental en condiciones de igualdad.
A título de ejemplo, en Lituania existe un curso introductorio, de carácter básico, que organiza la ONG Children Support Centre y un programa de formación profesional continua para todos los jueces, aprobado por el órgano de gobierno de los jueces en Lituania, que contiene:
- Aspectos psicológicos de la participación de un niño en procesos judiciales.
- Algunos factores para que un interrogatorio con un niño sea efectivo.
- Preparación del niño ante los procedimientos judiciales y los interrogatorios.
- Credibilidad de los interrogatorios con niños.
- Particularidades de la comunicación con individuos que presentan distintos tipos de discapacidad.
- Interrogar a un niño que es víctima, testigo o presunto delincuente durante la fase de instrucción.
En Bulgaria, una ONG también ofrece formación de carácter introductorio para jueces, relativa a la intervención de los niños en los procesos judiciales, y se tratan cuestiones tales como el estado psicológico del niño y la fiabilidad de su testimonio. Además, en Letonia hay programas de formación en marcha en el ámbito de la protección de los derechos del niño, dirigidos a jueces, fiscales y letrados. Estos programas permiten desarrollar la capacidad de comunicación con un niño que intervenga en condición de testigo, y en ellos se incluyen factores que influyen en las declaraciones; por ejemplo, las particularidades en la forma de percibir, la memoria, la manera de razonar, las especificidades del lenguaje y del discurso, y las tendencias a ser influidos fácilmente o a fantasear. Algunas ONG del Reino Unido ofrecen cursos similares.
En lo referente a las investigaciones policiales, los intermediarios o facilitadores pueden desempeñar un papel importante cuando un testigo tenga dificultades para entender las preguntas que le dirige el abogado, o cuando el abogado sea el que tiene problemas para comprender las respuestas del testigo. El papel del intermediario o facilitador en ningún caso consistirá en idear o elaborar las respuestas para el testigo. En Inglaterra y Gales, la decisión definitiva sobre si se puede citar a un intermediario o facilitador para que ayude a un testigo a prestar declaración ante un tribunal debe tomarla el juez o magistrado competente para conocer del asunto. En el Reino Unido existe un registro de intermediarios o facilitadores para las víctimas y un sistema de intermediarios o facilitadores (no registrados) para los acusados. Estos intermediarios o facilitadores están llamados a facilitar la comunicación durante el proceso. Profesionales tales como los policías, los fiscales, los jueces y magistrados y los abogados defensores necesitan desarrollar la capacidad de identificar cuándo resulta necesario designar un intermediario o facilitador. El Communicourt Ltd, que es un proveedor de servicios de intermediación en Reino Unido, ofrece una amplia variedad de cursos de formación y seminarios, especialmente relevantes para abogados y jueces, en los que se incluyen los siguientes contenidos:
- Interrogatorios de investigación, que incluyen los destinados a obtener los mejores elementos probatorios (Achieving Best Evidence interviews, ABE).
- Trabajar con niños y jóvenes con discapacidad en el sistema de justicia penal.
- Trabajar con adultos con trastornos de la comunicación o dificultades en el aprendizaje.
- Uso de métodos de comunicación alternativos: signos, símbolos, pizarras.
La Advocates Gateway, un sitio web británico, también ofrece acceso gratuito a un asesoramiento práctico con base en los elementos probatorios en materia de testigos y acusados vulnerables.